世界银行的定义遵循绝对贫困的概念。这种方法通常用来衡量发展中国家的贫穷，因为贫穷往往是一个生存问题。根据这一概念，贫困的定义如下:极端贫困是指每天生活费低于1.25美元(购买力平价)，中度贫困是指每天生活费低于2美元。发达国家通常根据相对贫困率报告贫困率。相对贫困通常是根据社会收入中位数的一定百分比来确定的。每一个生活在贫困线以下的人都被认为是穷人。美国人口普查局在计算美国贫困率时也采用了类似的方法。根据这项指标，2015年13.5%的人口生活在贫困中。截至2015年，美国儿童贫困率为19.7%，高于2000年的16.2%。美国不同种族的贫困率差别很大。2015年，只有9.1%的白人生活在贫困线以下，而黑人和西班牙裔的贫困率分别为24.1%和21.4%。在世界其他地区，贫困程度要严重得多。根据联合国粮农组织的数据，2016年，全球有7.92亿多人遭受饥饿和营养不良。在南亚和东亚局势不断改善的同时，撒哈拉以南非洲仍然处于极高的贫困水平。除了艾滋病毒的高流行外，营养不良和极端贫困是非洲与世界其他地区相比预期寿命较低的主要原因。