塑料自50多年前首次商业化使用以来，已成为人类历史上最重要的材料之一。从包装、车辆到医疗设备和电子产品，几乎所有产品都含有这种物质。因此，近几十年来，全世界塑料产量大幅增加，从而产生了严重的塑料废物问题，美国是其中的主要贡献者。事实上，据估计，美国是世界上最大的塑料废物产生国，美国平均每年产生约130公斤塑料废物。2018年美国产生的2.92亿吨城市固体废物中，塑料废物处理占12%，总计约3570万吨。然而，当年美国回收的塑料垃圾量为310万吨，回收率仅为8.7%。在美国，塑料废物的回收率如此低的原因有很多，例如物品处理不当造成的污染。另一大障碍是，并非所有回收设施都能处理收集到的每种塑料产品。这意味着，大量可能回收的塑料废物最终被填埋或焚烧，用于能量回收。塑料垃圾可以有多种形式，但容器和包装在美国城市生活垃圾流中所占的塑料比例最大。然而，这些产品中只有14%是回收的，70%是倾倒在垃圾填埋场的。回收率最高的塑料包装产品是PET瓶和罐子，回收率为29.1%。塑料废料出口与世界上许多富裕国家一样，美国每年向发展中国家出口大量废塑料，作为一种方便、廉价的废物处理方式。然而，虽然这些废物通常作为“回收”废物收集，但许多出口这些废物的国家的废物管理基础设施不足。最近一次是在2020年，美国的废塑料出口量达到13.7亿英镑。与2017年总计36.8亿英镑的出口额相比，这是一个明显的下降。前几年，美国曾将其大部分塑料废物运往中国。然而，2017年，中国对废物进口实行限制，2018年，中国禁止回收塑料进口。这意味着，随着对马来西亚和越南等国的出口大幅增加，美国不得不寻找其他地方来运送垃圾。尽管美国将其废料运往世界各地，但邻国加拿大已成为美国废塑料出口的最大市场。由于《巴塞尔公约》（Basel Convention）的变化，这一趋势预计将继续下去，该公约限制废塑料向发展中国家运输，以缓解全球塑料危机。然而，尽管美国签署了《巴塞尔公约》，但它尚未批准该公约，这意味着它不受规则的约束。尽管2021年初出台了这些新规定，但在同年1月，美国向马来西亚、越南和印度尼西亚等发展中国家出口了数百万磅的塑料废料。塑料污染在美国虽然塑料的重要性不容低估，但大多数塑料是不可生物降解的，因此它可以在环境中停留数百年，甚至数千年。这会造成毁灭性的污染，尤其是在海洋中。不幸的是，由于每年都会产生如此大量的塑料垃圾，不可避免地会有一些塑料垃圾泄漏到环境中。据估计，2016年，美国通过乱扔垃圾、非法倾倒和其他不良管理做法共产生224万吨管理不善的塑料废物，其中约145万吨由该国沿海人口产生。这些地区管理不善的塑料垃圾很可能最终成为海洋垃圾。每年的国际海岸海洋清洁日期间，美国海滩上都会发现成千上万的塑料垃圾，如烟头、食品包装纸、瓶子、吸管和杯子。这突出表明需要改进废物管理，并提高对塑料废物影响的认识。