经济指标衡量一个国家或经济区域内的经济活动。它们通常以频繁的间隔收集，通常是每月或每季度收集，并且通常根据不同的标准进行加权和索引，以便在不同的时间点之间进行有意义的比较。一般来说，经济指标分为三类：领先指标、滞后指标和重合指标。领先的指标预示着未来的变化，因此有助于进行短期预测。股市指标是领先指标的常见例子。通常，在经济陷入衰退之前，股市回报率会开始下降，反之亦然。另一个这样的例子是十年期和两年期美国国债收益率之间的差异，这已被证明是衰退的可靠预测指标。正值表示投资者更喜欢长期投资，因此对未来经济增长充满信心，而负值表示投资者偏好短期投资。在20世纪90年代初的经济衰退、2000-2001年的科技泡沫崩溃和2007-2008年的金融危机之前不久，该指标返回了负值。滞后指标与领先指标有些相反，因为它们只在经济开始遵循特定模式或趋势后才跟踪经济发展。失业率是滞后指标的典型例子。失业数字的变动通常发生在基本经济条件开始改变之后，这意味着在经济从衰退中复苏后，失业率将下降几个季度。许多人认为，消费价格和国内生产总值的变化也是滞后指标。就其性质而言，滞后指标不能直接用于预测经济变化；它们的用途是在事后确认特定的模式（然后可以作为进一步预测的基础）。最后，重合指示器与它们发出的变化信号几乎同时出现。工资通常作为一个一致指标的例子提供。如果经济强劲，生意兴隆，个人收入率将同时提高。然而，重合指示器和其他指示器之间的界线有时会模糊不清。许多人认为GDP是一个一致的指标，而不是一个滞后的指标，因为它可以用来估计当前的经济活动水平。其他人对此提出质疑，指出目前的国内生产总值数字是在未来某个时间点进行修订的估计数，这使得它们的准确度远低于过去时间段的计算值。