在美国选举制度中，初选和核心会议是旨在决定每一党派的美国总统候选人的选举。他们通常在选举年的1月底至6月中旬在所有50个州、哥伦比亚特区和美国领土举行。一些最重要的此类选举活动被认为是爱荷华州党团和新罕布什尔州初选，这两次初选是首次举行的，通常会引起很多媒体的关注。总统选举早期的另一个值得注意的事件是所谓的超级星期二（Super Tuesday），这是数量最多的州组织选举，以选出全国代表大会的代表，每个政党的总统候选人都是在全国代表大会上提名的。关于2016年总统选举中可能的民主党候选人的谣言在2012年选举后立即开始，当时现任总统巴拉克·奥巴马基本上没有受到党派提名的挑战，并赢得了第二个任期。事实上，自从2008年希拉里·克林顿（Hillary Clinton）在竞选伊利诺伊州参议员巴拉克·奥巴马（Barack Obama）的提名中失利以来，人们一直在期待前国务卿兼纽约州参议员希拉里·克林顿可能成为候选人。克林顿在其丈夫比尔·克林顿的两届总统任期内都是美国第一夫人，她在中期退出民调中得分很高，并于2015年4月正式宣布。民主党提名的其他主要候选人包括前罗德岛州州长林肯·查菲、哈佛大学教授劳伦斯·莱斯格、前美国参议员吉姆·韦布、，前马里兰州州长马丁·奥马利和佛蒙特州参议员伯尼·桑德斯。在2016年2月1日举行的爱荷华州核心小组会议之前，投票中只剩下三位主要候选人，即克林顿、桑德斯和奥马利，而查菲、莱斯格和韦布已经退出。核心小组会议结果显示，希拉里以微弱优势击败伯尼，49.8%对49.6%的选票，有效地将奥马利挤出了竞争。与此同时，民调开始显示，桑德斯在社会问题上的进步立场使他特别受年轻民主党选民的欢迎，他在随后的初选中获得了比克林顿更大的优势。2月9日的新罕布什尔州初选显示了预测的真实性，伯尼·桑德斯在他的竞争对手面前宣布了一场大获全胜的胜利，得票率超过60%，而希拉里的得票率为38%。以下民主党初选定于2月20日在内华达州举行，2月27日在南卡罗来纳州举行。