自1978年改革开放以来，中国政府高度重视高等教育部门的发展。其目的不仅是为了增加中国经济发展所需的大学毕业生数量，还为了创建能够在全球舞台上竞争的研究型大学。除了体制改革外，政府还鼓励建立和扩大高等教育机构，大幅增加公共教育支出。仅在1998年至2003年期间，政府教育支出就每年增加政府总支出的一个百分点。除了这些总体努力之外，中国政府还启动了专项资金计划，旨在在竞争基础上为选定的研究所提供财政支持，从而鼓励改革和创新。最广为认可的是1995年发起的所谓“211项目”，该项目促进了116所选定大学的全面发展；1998年发起的“985项目”，努力创建一批一流大学，最初涉及9所，后来涉及39所。所有这些措施都对教育发展产生了巨大影响。如今，越来越多的中国大学出现在国际顶尖大学名单上，其中清华大学和北京大学是国际排名最高的大学之一。2015年，中国宣布了一项新的资助计划，即“双一流发展计划”，其目标是在21世纪中叶，将一小部分精英大学和大量高度专业化的研究机构发展到世界级水平。在机构设置方面，中国通常区分大学（提供四年制学士、硕士和博士课程）和高职院校（提供更注重实践的三年制短期学位课程）。除了公共机构之外，还有越来越多的私立学院和大学。然而，这些私立机构受到的尊重较少，质量也各不相同。高等教育部门改革的力度也反映在毕业生人数上。虽然高等教育在20世纪80年代是精英的先决条件，但如今高等教育的入学率已达到相关年龄组的50%以上。然而，精英大学的入学竞争十分激烈，绝大多数学生只能在质量低得多的学院学习课程。虽然大学入学率在今天的中国很普遍，但这只适用于本科及以下水平的学生，因为硕士生要少得多。也有越来越多的国际学生被吸引到中国学习。特别是，亚洲和非洲学生的人数正在上升，尤其是参与“一带一路”倡议的国家。随着中国学生总数和中产阶级总体经济富裕程度的增加，中国留学生的数量也在增加。对于许多西方国家来说，中国学生在国际学生中所占比例最大，是学费收入的一个重要因素。长期以来，美国一直是中国学生的首选目的地，但近年来，随着两国之间紧张关系的加剧，越来越多的学生转而前往英国。