美国内战是美国历史上最致命的军事冲突，夺走的生命几乎与所有其他战争的总和一样多。大多数历史学家都承认，战争的主要原因是奴隶制问题，特别是奴隶制度是否应该扩展到新的州。随着东海岸移民和工业化的增加，北方对奴隶制劳动力的依赖程度降低；于是，奴隶制问题从经济问题转变为道德问题。虽然奴隶制在北方逐渐废除，但在以农业为主的南方，奴隶制的全国废除威胁着精英们的生计，在那里，奴隶劳动对维持经济产出至关重要。亚伯拉罕·林肯（Abraham Lincoln）在1860年选举中获胜，11个州脱离了联邦，形成了美利坚合众国。五个边境州在战争期间保持中立，但他们的公民都参军，偶尔会看到家庭成员在战场上相互对抗。到1862年，两军发展成为世界上最先进的两支军队；随着战争的发展，这些事态发展反映在战斗的激烈程度和规模上，如安提塔姆和希洛。1862年，罗伯特·E·李将军指挥了北弗吉尼亚州陆军，并利用他的战术能力和领导技能，控制南部边境，对抗（主要是较大的）北方联盟军。正是在这个时候，尤利西斯·S·格兰特也成为了联邦军队中最成功的将军。继格兰特在维克斯堡战役中取得决定性胜利后，李将军将南部邦联的进攻重点放在东部前线。在查伦斯维尔取得胜利后，李入侵了北方，但他的部队在葛底斯堡战役中遭遇了乔治·米德将军的波托马克陆军。这是联邦的决定性胜利，但却是战争中代价最高的一场战役，被许多人视为战争的转折点。在查塔努加战役中取得胜利后，格兰特被提升为中将，然后集中精力击败李。1864年，格兰特的陆上战役（Overland Campaign）将李的部队推回弗吉尼亚州，双方都付出了巨大代价。正是在这个时候，联盟优越的人力、资源和机动性在决定战争结果方面起了决定性作用。由于人口增加，联邦军队能够用新兵替换伤亡人员，他们的财政储备意味着他们能够支付比对手更多的新兵费用。格兰特的消耗战，以及在荒野和斯波特西尔瓦尼亚等战役中的惨重损失，导致许多沮丧的邦联人背井离乡。1865年初，邦联的事业失败了，4月9日，罗伯特·E·李将军向尤利西斯·S·格兰特投降，有效地结束了战争。五天后，作为暗杀联邦领导层的更广泛阴谋的一部分，林肯总统被约翰·威尔克斯·布斯枪杀。这次暗杀遭到了许多南方领导人的谴责，并在战争结束后给国家的救济蒙上了阴影。随后，副总统安德鲁·约翰逊（Andrew Johnson）在尤利西斯·S·格兰特（Ulysses S.Grant）于1868年当选总统之前就任总统。1877年之前，重建时期一直持续到现在，然而，战争和奴隶制的遗留问题仍然存在。1865年12月6日，美国实现了全国范围的解放，尽管大多数非裔美国人（尤其是南部的非裔美国人）在20世纪50年代和60年代的民权运动之前没有看到任何进展，而种族不平等继续反映在美国的社会经济格局中。