夏季奥运会被许多人视为世界上最负盛名和最重要的国际体育赛事。皮埃尔·德·顾拜旦受到古希腊奥运会的启发，于1896年监督了这项赛事的复兴。自那时起，夏季奥运会每四年举行一次（除世界大战期间外），并且在历史上规模不断扩大。来自美国的运动员通常在每场比赛中都是最成功的，累计赢得1000多枚金牌和2600枚奖牌。西欧和英语国家在早期比赛中占据了奖牌榜的主导地位。然而，在20世纪60年代至90年代期间，苏联和东方集团国家发展成为一些实力最强的国家，而中国自2000年以来已成为一个新的奥运超级大国。来自几个发展中国家的运动员也在单项比赛中表现出色，如牙买加短跑运动员或肯尼亚长跑运动员。随着时间的推移，女性的参与程度不断提高，从首届奥运会的零增加到东京奥运会的几乎同等水平。2020年，东京推出了一些混合团队活动，以促进这一增长。国际意义和兴奋剂随着奥运会的日益突出，奥运会的成功与国际声誉联系在一起，政府也越来越多地参与其中。这方面的例子有冷战时期美国和苏联领导的抵制行动，或南非种族隔离导致的非洲抵制行动。这也导致了政府对运动成绩的压力，尤其是在东德和苏联国家赞助的兴奋剂项目中。事后来看，20世纪60年代至90年代的许多胜利现在都归因于兴奋剂，甚至有人呼吁重新设置这些年的记录。世界反兴奋剂机构成立于1999年，旨在打击在体育运动中使用药物，并已发现了几起与奥运会有关的高调案件，例如2000年奥运会上关于美国运动员的巴尔科丑闻，以及过去20年中与俄罗斯政府策划的兴奋剂行为有关的持续丑闻。技术和金融技术的进步和接入的改善意味着随着时间的推移，电视广播和观众的数量急剧增加，全球一半以上的人收看了2004年至2016年的四届夏季奥运会。举办夏季奥运会的成本也很高，仅2012年奥运会就耗资约150亿美国。虽然这些投资可以振兴主办城市的基础设施和旅游业（即巴塞罗那和伦敦），但建设和维护成本也可能造成巨大的财政负担，对当地经济不利（即蒙特利尔和雅典）。在新冠肺炎大流行期间主办东京奥运会的延期，以及国际奥委会不顾日本政府和公众的反对，决定在2021继续举办奥运会，可能会对潜在的东道主起到更大的威慑作用。由于这些原因，许多城市现在都不愿意申办奥运会，接下来的三场比赛（分别是巴黎、洛杉矶和布里斯班）将在基础设施和现有设施都很强大的城市举行。