在历史研究中，尤其是前工业史研究中，经常有一种倾向，即采取“自上而下”的方法，侧重于个别人物或重要事件。通过这样做，我们可以了解塑造世界历史的领导者、冲突和发现。然而，这往往忽视了当时普通人的经历；通过采取“自下而上”的方法，我们可以更好地了解社会下层阶级的生活状况，并将发生重大发展的时代背景化。当我们描绘前工业时代或在流行文化中观察它时，最明显的区别可能是技术；然而，一个经常被忽视的主要对比是人口统计。由于缺乏记录，尤其是在欧洲以外的国家，很难确定人口模式的确切数字。然而，通过比较有限的数据，人口学家现在对历史趋势有了更大的洞察力，现代的共识是，从古代到19世纪，人口模式都相当一致。因此，200年前的许多全球人口、生育率和死亡率趋势与2000年前的趋势相比，更接近于今天的趋势，尽管这一趋势因地区而异。前工业化社会的生育率和死亡率非常高，尤其是婴儿和儿童。为了弥补婴儿和儿童死亡率高的问题，妇女在一生中生育了大约七个孩子（不包括怀孕损失，这在过去被认为要高得多）。不幸的是，婴儿死亡率如此普遍，以至于记录非常稀少，很可能被低估；但保守估计表明，大约四分之一的婴儿没有过一周岁生日，只有一半的婴儿会进入青春期。在大多数年份，出生率超过死亡率，这导致人口增长，但经常性饥荒或大流行导致死亡率飙升，从而在较长时期内降低了平均人口增长。据估计，从公元前10000年到19世纪，世界人口每年仅增长0.04%。历史上最致命的流行病是由鼠疫和天花引起的；众所周知，这些流行病的浪潮使欧洲和美洲的人口大量死亡，但它们也可能在更长时间内成为地方病。在许多情况下，天花成为公认的生活事实；甚至有证据表明，一些家庭等到孩子感染病毒后才给他们取名。瘟疫主要是通过改善基础设施、灭鼠和疏远方法根除的，但直到1796年天花疫苗的发展，瘟疫的影响才开始消散；最后一例自然发病病例记录于1977年，它仍是自然界中唯一被根除的人类疾病。除了卫生和食品稳定性的改善，以及对细菌理论的更好理解之外，广泛接种疫苗通常标志着儿童死亡率急剧下降的开始，这预示着社会人口转变的开始。城市和地区差异也存在时间和地区差异；在第二个千年期间，日本的与世隔绝和文化特点为其抵御许多流行病和水传播病毒提供了保护，而从美洲进口的作物和农业进步使西欧的预期寿命增加，导致人口增长。可以说，1492年后，美洲经历了最剧烈的人口变化；几乎用了四个世纪的时间，其人口才恢复到殖民化前的水平，到了那时，欧洲移民和跨大西洋奴隶制已经极大地改变了该大陆的种族组成。城市化在人口发展中也发挥了重要作用；直到19世纪，世界上居住在城市中心的人口不到5%。这是由于对自给农业的普遍依赖；绝大多数人生活在自己生产食物的小农场上，而城市化地区通常以港口、市场或行政中心为中心。城市化是一个相对较新的现象，与一个国家或地区的工业成熟度相关。在城市化的早期阶段，由于疾病传播速度更快和缺乏卫生基础设施，城市化往往导致死亡率更高，但繁荣最终导致生活水平提高。工业化和经济发展中的区域不平衡也与当今的人口发展相关，例如，撒哈拉以南非洲是最后一个工业化的主要区域，在20世纪初实现工业化，一些人口趋势仍与前工业化时代一致（如尼日尔的生育率）。