1500年左右，随着伊比利亚帝国的扩张，大西洋奴隶贸易也随之兴起。葡萄牙人绕过非洲，建立了利润丰厚的贸易路线，一直延伸到东亚，而西班牙则将美洲殖民化。西班牙扩张的特点是土著种族灭绝和疾病（特别是天花）的传播，导致当地人口几乎灭绝。虽然许多幸存者被奴役，但抵抗力、疾病敏感性和缺乏劳动技能等因素意味着产量无法满足殖民者的需求。欧洲人自己也被热带病削弱了，他们常常过于骄傲而不愿从事艰苦的劳动。沿非洲海岸的葡萄牙飞地成为非洲奴隶贩子的主要贸易港，向欧洲人出售俘虏，然后欧洲人将这些俘虏运送到新世界。奴隶的运输是三角贸易的中间通道，即从欧洲到非洲的制成品（纺织品、武器、金属）交换，从美洲的奴隶交换，以及从美洲到欧洲的奴隶劳动产品（糖、咖啡和棉花）交换，然后在欧洲消费或用于制造业。奴隶经历的中途岛之旅大约需要2-3个月的时间，由于过度拥挤、暴力、虐待和自杀等疾病的传播，近15%的人未能在穿越中幸存下来。抵达后，死亡率仍然很高；气候适应期，即众所周知的调味期，在加勒比地区尤为严重；一些估计表明，将近一半的非洲人在抵达后四年内死亡，其他人的平均预期寿命为抵达后七年。出于这个原因，许多业主为了最大限度地提高投资回报率而拼命地工作。相比之下，北美较为温和的气候意味着生存率和生育率较高，奴隶人口的增长较少依赖进口。年龄和性别在奴隶经历中也起着重要作用；例如，年轻的成年男子是最受欢迎的奴隶，男性的死亡率较高；然而，妇女和儿童更有可能面临性虐待和强迫怀孕。根据法律，女奴的子女也成为主人的财产，即使在父亲是自由人或白人（通常是主人）的情况下也是如此。尽管超过1250万非洲人被迫作为奴隶横渡大西洋，但必须指出的是，还有数百万人出生后就过上了奴隶制的生活。奴隶制的废除和遗留问题殖民者对逃跑或反叛的奴隶实施了极端惩罚，如酷刑、残害和处决；这些也对其他国家起到了威慑作用。尽管如此，逃亡和反抗在奴隶制历史上一直存在。海地革命（1790-1804）是最成功的奴隶起义，最终使海地成为一个独立国家；历史上唯一由前奴隶建立的国家。这一时期，革命意识形态也在欧洲和美洲蔓延，其定义是自由和平等，与奴隶制的存在相矛盾。废奴主义运动在欧洲和美洲愈演愈烈，然而，或许令人惊讶的是，英国是18世纪奴隶贸易最活跃的国家，在接下来的一个世纪里推动并强制废除了奴隶制。到19世纪40年代，大西洋奴隶贸易在大多数地区被废除，1888年，巴西成为美洲废除奴隶制的最后一个国家。然而，这一过程并不简单，尤其是对奴隶而言；随着配额的增加，种族壁垒制度化，以及许多家庭在奴隶制的最后几年被重新安置，工作条件恶化。奴隶主还寻求保护奴隶制制度，美国的奴隶主甚至形成了自己的国家，最终导致了美国内战。古巴和巴西分别于1886年和1888年成为美洲最后解放奴隶的国家。大西洋奴隶制导致了人类历史上最重要的人类学发展之一；哥伦布抵达美洲之前，美洲没有已知的非洲人种族，但今天，牙买加和海地等国家90%以上的人口是非洲人后裔。此外，奴隶制的社会经济遗产仍然是一个突出的话题，因为当今许多种族不平等和不公正现象都可以直接追溯到过去几个世纪的种族主义和压迫。