由于自2020年3月以来采取了严格的预防措施并减少了运营列车，在新冠肺炎大流行期间，全球铁路运输显著减少。由于国家封锁，全球货物生产和需求下降，对铁路货运的影响加剧。到2020年4月，美国每月铁路货运多式联运交通量急剧下降至93.7万辆，而去年同期超过110万辆。欧洲的情况也类似，2020年4月货运量同比下降约20%，全球整体复苏缓慢。尽管与疫情有关的挫折，铁路货运仍然是一个相当大的行业。2020年，全球铁路货运市场规模略低于2474亿美国，预计到2026年将稳步增长至2786亿美国左右。铁路业务一直位居领先的货运公司之列，截至2020年，中国国家铁路总公司被记录为全球第三大货运公司。俄罗斯铁路和北美一级铁路也名列前茅。全球铁路货运铁路货运是世界范围内的一个主要问题。截至2019年，在整个北美和南美，约有2.5万亿吨公里的货运通过铁路运输。铁路货运用于在该地区运输各种货物，2020年煤炭、化学品和非金属矿产运输最为广泛。2021 7月，乔·拜登总统发布了一项行政命令，旨在抑制反竞争行为，以提高消费者成本，提高行业竞争力。这导致CSX公司、堪萨斯城南方铁路公司和诺福克南方铁路公司（Norfolk Southern）的股票下跌6%以上，这些公司的业务遍及北美地区。在南美洲，巴西计划引进世界上最大的铁路基础设施项目之一。中国资助的帕拉铁路项目旨在建设一个从阿拉圭桑塔纳到巴克莱纳约1312公里的铁路网络，以促进巴西铁路货运业的显著增长，特别是通过铁芯运输。虽然美国在2019年记录了全球最大的铁路网络，但亚洲-大洋洲是铁路运输货物最多的地区。2019年，该地区的货运量略低于34.7亿吨公里，紧随其后的只有欧洲。亚洲-大洋洲地区也是将于2022年启动的大多数大型铁路基础设施项目的所在地，其中包括印度的高速线路德里-钦奈和中国的浩乐宝吉-建线。2021，随着人们对铁路货运的日益关注，Wabtec于同年9月推出了世界上第一台全电池电力货运机车。铁路货运也是温室气体排放量最低的货运方式之一。2018年，欧洲每公吨公里二氧化碳排放量为24克。相比之下，重型货车的排放量是铁路货运的五倍。在全球范围内，铁路运输（包括客运和货运铁路运营）仅占2020年运输部门二氧化碳排放总量的3%。尽管有这些环境优势，但全球铁路货运需求差异很大。尽管拥有庞大的铁路网络，欧盟（EU-25）在2019年创下了全球最低需求记录。这在一定程度上是由于整个地区公路和海上货运的普及。新冠肺炎大流行进一步影响了铁路货运需求，因为国家限制性措施导致铁路行业陷入停滞。