感染埃博拉病毒后，在2至21天内，人们开始出现类似于其他热带病或流感的症状:发烧和出汗、虚弱、头痛、身体疼痛，然后呕吐和腹泻。在首次症状出现5至7天后，大约一半的埃博拉患者出现内出血。据推测，埃博拉病毒是通过人类与动物接触而感染的，尤其是通过食用猿类和蝙蝠等丛林肉。然而，人们对病毒如何改变或适应人类知之甚少。病毒一旦进入人体，就很容易通过血液和其他体液传播。

西非最近爆发的疫情是迄今为止规模最大的埃博拉疫情。截至2016年3月，该疫情已导致近2.9万例，超过1.13万人死亡。受影响最严重的国家包括几内亚、利比里亚和塞拉利昂，受影响最严重的地区仍然受到高度监测。2013年12月下旬，几内亚出现首例猪流感患者死亡。世界卫生组织(世卫组织)于2014年3月报告了该地区的一次重大疫情。五个月后，该组织宣布此次疫情为国际公共卫生紧急事件。西非爆发的埃博拉病毒包括扎伊尔埃博拉病毒，这是所有埃博拉病毒中最致命的一种。到2014年底，尼日利亚、塞内加尔、马里甚至西班牙、美国和英国都报告了进一步的相关埃博拉病例。

这次疫情的影响在社会和经济上都得到了体现。据估计，截至2015年2月，由于塞拉利昂学校关闭，疫情已导致780小时的学习时间损失。从经济上讲，这次疫情估计使塞拉利昂的国内生产总值减少了2.868亿美元。据估计，2015年整个西非地区的这一损失可能相当于GDP的44亿美元。